胡适回答李约瑟难题

胡适在1927年1月25日的日记中回答了后来被称作“李约瑟难题”的问题：

---引文始---
有一个问题很有趣：“何以中国这一二百年中的进步远不如西洋之大？”
我提出几个答案：
（1）中国在统一的帝国之下，没有竞争的必要，没有“政治的殖民政策”的必要，故每种进步到可以勉强应用的时期就停止了。欧洲的列强竞争甚烈，有意的增加国际贸易，有意的发展工业，有意的提倡殖民政策，皆是中国缺乏的因子。
（2）鸦片之为害。中国吃了印度的两种麻醉剂：先吃了一服精神上的鸦片——佛教；后吃了一种物质上的麻醉剂——鸦片。三百多年之中，鸦片把中国变成了一个病夫国。
（3）19世纪初年，嘉道的学风还在，到阮元、林则徐还不曾表现大弱点。19世纪中叶的洪杨之乱毁了国中最富庶、最有文化的几省。这也是一个大原因。
---引文终---

很多人对“李约瑟难题”的回答都提到中国历来重实际应用、轻理论研究，因此虽然知其然但却止步于不知其所以然，后面这个结论与胡适第一点中的“每种进步到可以勉强应用的时期就停止”相同。只是胡适用中华大国缺乏外部竞争的压力而不是用重实际、轻理论的传统来解释这个结论。促进文明进步的竞争压力即汤因比史学中的挑战刺激，不过没有证据表明忽视这个思想来自汤因比。

胡适的第二、第三点似乎独一无二，即他人不曾用来回答“李约瑟难题”。那么，佛教跟中国近代落后于西方有关系吗？应该没有。西方近代科学兴起之前，基督教的确阻碍了科学发展，但中国的佛教哪里干涉了任何科学更不说技术的发展了？鸦片和洪杨之乱应对近代的落后负责吗？它们无疑拖垮了经济，也阻碍了人才发展，因此应负一定责任；科技进步毕竟是人做的，人才是基本的、必要的条件。但是，从科技史我们知道，真正做出较大科技进步的人并不需要很多，即便是少数精英不沉溺于鸦片、不过分受洪杨之乱的苦，发现几个重要的科学定律、创造出匹敌西方的火炮、轮船照说也应该是可能的，但偏偏没有。因此，胡适的第二、第三点作为对这个问题的解答难以成立。

2024年4月