“中国”的字面英译

“中国”的英译是China，它的字面英译历来是Middle Kingdom。是否有人研究过，它为什么不是Central Kingdom、Middle Empire、或Central Empire？我们知道古埃及有个中王国时期，英语是Middle Kingdom of Egypt，可见Middle指时间而不是位置的中间。但“中国”的“中”历来被认为是地理位置的中间[1]。由于middle一词有歧义，显然不如用意义更精确、仅指位置居中的central更妥当。其实，两个多世纪前西方文献称中国为Middle Kingdom和Central Kingdom都有，但不知什么原因，前者胜出，后者淹没于史跡。

那么，称“中国”的“国”为Empire如何？英语king是“王”，kingdom是“王国”，emperor是“皇”或“皇帝”，empire是“帝国”。王小、皇大，王国小、帝国大，一个帝国包含多个不同的国，它们可能由讲不同语言的、甚至不同族裔的人组成。上古至中古的“中国”一般指中原，但后来直至晚清，“中国”的所指显然可称为帝国，译为empire比kingdom更好。今天的学者还常用“晚期帝国”这个词指清代或明清。

因此，“中国”的字面英译改为Central Empire好于Middle Kingdom。只不过大家都用前者多年，甚至多个世纪，不改也罢。

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[1] 晚清魏源(1794-1857)《海国图志》:“震旦则正当温带,四序和平,故自古以震旦为中国,谓其天时之适中,非谓其地形之正中也。”开始接触世界文化的魏源坚持中国中心说,但他认识到中国乃世界之中心已然谬误，不妨对“中”字作一个诡辩，比如说它指“天时”即天道运行的规律，这样仍可用“中国”一词，又不妨碍认可他国的同等地位。

2024年9月